Unión de Asociaciones de Fútbol Europeas eso es lo que significan las siglas en inglés de UEFA el organismo rector del fútbol continental que cobija en su seno a 53 federaciones europeas, al menos en teoría porque en la práctica hay excepciones.
Primeramente hay que considerar que existen naciones cuyo territorio no pertenece íntegramente, si nos atenemos a juicios meramente geográficos, a Europa, pero sus selecciones y clubes disputan sólo competiciones UEFA. Es el caso de Turquía cuya extensión en zona europea es sólo del 5%, pero también Azerbaiyán (12%), Rusia (20%), Armenia (60%), Georgia (70%) o Kazajistán que sólo dispone del 10% de su territorio en Europa y cuyo equipo de fútbol sala, el Kairat Almaty se ha proclamado la semana pasada campeón de la Copa UEFA de este deporte.
Sin embargo todos estos países nombrados se encuentran en la frontera euroasiática, otros poseen territorios más allá del continente, pero existe uno que se encuentra en su totalidad fuera de Europa: Israel ¿Por qué pertenece entonces a una unión entonces que se declara europea y organiza un torneo de la envergadura de la Eurocopa Sub-21?
La respuesta es una mezcla de visicitudes históricas, políticas y deportivas. La IFA (Asociación de Fútbol de Israel) se creó en 1928 y fue aceptada por FIFA al año siguiente como Asociación de Fútbol de Palestina. Tras la creación del Estado de Israel en 1948 hubieron de pasar ocho años hasta la IFA fuese aceptada por la Confederación Asiática, ya que es el continente donde el territorio israelí está ubicado.
Sin embargo en la década de los 70 del siglo XX las reticencias de algunos países árabes y musulmanes que se negaron a jugar contra Israel en protesta por su política, hicieron que la federación de aquel país fuese expulsada de la confederación asiática y estuviese durante dos decenios sin pertenecer a ninguna confederación concreta. En ese tiempo, Israel jugaba puntualmente los torneos de UEFA y de la OFC (Confederación de Fútbol de Oceanía) hasta qen el 1991, UEFA admitió definitivamente a la Asociación de Fútbol de Israel.
Desde hace más de veinte años pues, este país asiático pertenece a la confederación europea, su selección y clubes disputan todas las competiciones UEFA, pudiendo, como federación miembro de pleno derecho, organizar torneos como la Eurocopa Sub-21 que este mes de junio se disputará por primera vez en Oriente Próximo.