La razón es que el torneo europeo Sub-21, nacido en 1968 como Sub-23, tiene su equivalente lógico en categoría no absoluta en los Juegos Olímpicos, que es una competición de carácter universal. No hay que olvidar que el reglamento olímpico dice que los jugadores tendrán como máximo 23 años para poder participar en los Juegos.

El Campeonato de Europa Sub-21 ha experimentado muchas modificaciones a lo largo de su casi medio siglo de existencia. Su fin es dotar a los jugadores jóvenes de experiencia en un gran torneo internacional tras la edad juvenil, y antes de su llegada a la absoluta.

Con ese objetivo, en enero de 1967, la UEFA lanzó la idea de crear un torneo de selecciones que en 1970 pasó a denominarse Campeonato europeo Sub-23.

Pero todo cambió en 1976 cuando se puso el límite en 21 años al considerar la UEFA que la diferencia entre las categorías Sub-18 y Sub-23 era demasiado amplia. Se optó por rebajar la edad participante y con el tiempo también se subió de Sub-18 a Sub-19 la categoría anterior.

Desde 1992 siempre se disputa la fase final en un solo país cada dos años para asegurar que los jugadores disputen al menos un torneo dentro de el ciclo lógico de su edad pues si fuera cada cuatro años podróa ocurrir que un jugador con 24 años jugara un Europeo Sub-21.

De todas formas, cuando empieza la fase de clasificación para una Eurocopa Sub-21, todos los jugadores menores de 21 años pueden jugar esos partidos clasificatorios.

Pero claro está, como esa fase termina dos años después, esos futbolistas van haciéndose mayores y se pueden plantar dos años después con 23. Es decir, es al principio del ciclo competitivo cuando el jugador debe tener la edad apropiada de 21 años y no al final.

Se pretende así no distorsionar la dinámica interna de un equipo conformado para disputar una fase final.

En 2007 se decidió que el torneo se disputase en años impares para evitar así coincidir con la Eurocopa de la UEFA que disputan las selecciones absolutas o con la Copa del Mundo de la FIFA, adquiriendo esta competición la importancia y exclusividad que merece, pues además sirve para asignar las plazas de clasificación para los Juegos Olímpicos el año anterior a que estos tengan lugar.